В настоящее время в религиоведении употребляется термин бон-по (примерный перевод «Обращённый Бон»), так как принято разделение «Старой религии» на Ми-чхой («религия людей»), предшествовавшую Бон-по и буддизму, и Лха-чхой («религия богов») — собственно буддизм и бон-по. Последователи же бон разделяют древнейший (шаманский) бон, реформированный бон и Вечный (Юнгдрун) бон.

По преданию, бон-по пятнадцать-шестнадцать тысяч лет до н.э. было принесено из центральнозиатской страны Олмо Лунгринг буддой Тонпа Шенрабом.

В Тибете учение бон первоначально обосновалось в государстве Шанг-Шунг (западный и северный Тибет). В дальнейшем его магические и шаманские обряды, по мнению некоторых западных исследователей, оказали влияние на буддийскую школу Ньингма. Другое мнение состоит в том, что буддизм оказал влияние на древние шаманские практики бон, в результате чего возник реформированный бон.

В этой традиции есть много учений, отличающихся друг от друга формой и уровнями доступности: для разных людей одни и те же вещи были объяснены по-разному, к одним и тем же целям они были направлены разными путями. Таким образом реализовывалась насущная во все времена идея «каждому по возможностям».

На религию бон также оказали сильное влияние шиваизм и зороастризм, что проявляется, в частности, в мифе о сотворении мира.